Folaat is noodzakelijk voor een normaal metabolisme, DNA synthese en rode bloedcelproductie. Deficiëntie kan leiden tot macrocytaire anemie, mogelijks veroorzaakt door een dieet zonder rauw fruit, groenten of andere voeding rijk aan foliumzuur, maar kan ook voorkomen bij een chronische alcoholgebruik, drugsgebruik en bij ouderen. Samen met vitamine B12 is deze parameter van diagnostisch belang bij de differentiaaldiagnose van megaloblastaire anemie.
Bij zwangerschap kunnen lage concentraties aan folaat leiden tot neurale buisdefect bij de foetus.
De concentratie van folaat in rode bloedcellen is een betere indicator van de weefselspiegels dan de serumconcentratie, gezien ze niet wordt beïnvloed door recente inname van vitamines.